Storia dello Shuttle 09 01 2022
Dopo che gli Stati Uniti raggiunsero l’obiettivo del presidente John F. Kennedy di far atterrare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra,i politici si posero la domanda, dopo Apollo, cosa succederà? Poco dopo essere entrato in carica nel 1969, il presidente Richard M. Nixon mise insieme un gruppo di esperti per fornirgli raccomandazioni sulla direzione futura della nazione nello spazio. Di fronte ai budget federali ristretti, il presidente Nixon non ha potuto sostenere la maggior parte delle raccomandazioni del panel a causa del loro alto costo. Nel gennaio 1972, diresse la NASA a sviluppare e costruire un sistema di trasporto spaziale riutilizzabile, comunemente noto come Space Shuttle. Ci si aspettava che la riutilizzabilità dei componenti dello shuttle fornisse un accesso regolare allo spazio a molti clienti, riducendo allo stesso tempo i costi.
La missione Apollo 11 del luglio 1969 raggiunse l’obiettivo del presidente Kennedy di far atterrare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra prima della fine degli anni 1960. A parte altri cinque sbarchi sulla Luna e una stazione spaziale sperimentale di breve durata, gli Stati Uniti mancavano di un chiaro piano a lungo termine per il loro programma di volo spaziale umano dopo Apollo. Nel febbraio 1969, poco dopo essere entrato in carica, il presidente Nixon nominò uno Space Task Group (STG), guidato dal vicepresidente Spiro T. Agnew che presiedeva il National Aeronautics and Space Council, per riferirgli sulle opzioni per il programma spaziale americano negli anni post-Apollo. Nel rapporto intitolato “The Post-Apollo Space Program: Directions for the Future” e presentato al presidente Nixon nel settembre 1969, l’STG sosteneva un programma spaziale umano e robotico ben bilanciato. Nell’area del volo spaziale umano, le raccomandazioni del gruppo includevano opzioni per costruire una stazione spaziale in orbita attorno alla Terra con un sistema di trasporto spaziale per supportarlo, una stazione spaziale in orbita lunare, una base sulla superficie lunare e una spedizione umana su Marte. Poiché tutte queste opzioni richiedevano aumenti da lievi a significativi del budget annuale della NASA, il Presidente non ha intrapreso alcuna azione immediata sulle raccomandazioni STG. Di fronte al conflitto ancora in corso nel sud-est asiatico e ai programmi nazionali che competono per gli scarsi dollari federali, il fiscalmente conservatore Nixon decise che questi piani erano semplicemente troppo grandiosi e troppo costosi.
Più di due anni dopo che l’STG gli presentò il suo rapporto, il 5 gennaio 1972, il presidente Nixon ordinò all’amministratore della NASA James C. Fletcher di sviluppare lo Space Transportation System, il nome formale dello space shuttle – l’unico elemento delle raccomandazioni del STG per sopravvivere alle sfide di bilancio. “La decisione del presidente è un passo storico nel programma spaziale della nazione”, ha detto l’amministratore Fletcher. Il Manned Spacecraft Center (MSC), ora Johnson Space Center della NASA a Houston, è stato incaricato della gestione complessiva del programma Space Shuttle, compresa l’ingegneria dei sistemi e lo sviluppo del veicolo orbitante. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, ha ricevuto la responsabilità di sviluppare lo stadio di richiamo dello shuttle e i motori principali dell’orbiter, e il Kennedy Space Center della NASA in Florida è stato incaricato dello sviluppo di strutture di lancio e recupero. Il 13 febbraio 1970, MSC aveva istituito lo Space Shuttle Program Office e nominato Robert F. “Bob” Thompson come suo manager. Prima dell’annuncio formale del programma, l’ufficio inizialmente piccolo aveva studiato vari concetti di fattibilità per lo space shuttle, tra cui l’utilizzo di booster riutilizzabili flyback pilotati. Nel marzo 1972, la NASA decise di utilizzare razzi solidi riutilizzabili meno costosi per aiutare lo shuttle a scendere dalla rampa di lancio. I booster si paracaduterebbero nell’oceano per il recupero, la ristrutturazione e il riutilizzo.
Come previsto, lo space shuttle riutilizzabile rivoluzionerebbe i servizi di trasporto spaziale. Si lancerebbe verticalmente come un razzo, utilizzando due booster a razzo solido e i propri motori principali, dalle rampe di lancio rinnovate dal programma Apollo. Una volta in orbita, avrebbe svolto la sua missione, con gli astronauti che dispiegavano, riparavano e persino recuperavano satelliti commerciali, scientifici e militari, o conducevano osservazioni remote sulla Terra o astronomiche, o eseguivano esperimenti scientifici in un ambiente simile a un laboratorio con maniche a camicia. La missione compiuta, gli astronauti avrebbero pilotato l’orbiter dello shuttle sulla Terra e lo avrebbero fatto atterrare su una pista come un grande aliante da rinnovare e rilanciare nella sua prossima missione. Una volta pienamente operativo, ci si aspettava che i voli si sarebbero verificati ogni due settimane, con una flotta di orbiter ciascuno in grado di effettuare 100 voli nello spazio. Il primo test di volo orbitale dello Space Shuttle avrebbe dovuto svolgersi nel 1978 con il sistema operativo entro il 1980. Per consentire allo Space Shuttle di compiere queste missioni, la NASA aveva bisogno di sviluppare diverse nuove tecnologie, tra cui motori principali riutilizzabili ad alte prestazioni, avionica avanzata e un sistema di protezione termica riutilizzabile per consentire all’orbiter di effettuare ripetuti rientri nell’atmosfera terrestre. Lo sviluppo di queste tecnologie si è rivelato impegnativo.
fonte:
www.nasa.gov/feature/50-years-ago-president-nixon-directs-nasa-to-build-the-space-shuttle