NASA & LUNA NEWS – marzo 2022
La gente dice che le cose buone arrivano a coloro che aspettano. La NASA pensa che 50 anni siano la giusta quantità di tempo mentre inizia a sfruttare uno degli ultimi campioni lunari non aperti dell’era Apollo per saperne di più sulla Luna e prepararsi per un ritorno sulla sua superficie.
Il campione è stato aperto presso il Johnson Space Center della NASA a Houston dalla Astromaterials Research and Exploration Science Division (ARES), che salvaguarda, studia e condivide la collezione di campioni extraterrestri della NASA. Questo lavoro è guidato dall’Apollo Next Generation Sample Analysis Program (ANGSA), un team scientifico che mira a saperne di più sul campione e sulla superficie lunare prima delle prossime missioni Artemis al Polo Sud della Luna.
Da sinistra, la dottoressa Juliane Gross, vice curatore della Astromaterials Research and Exploration Science Division (ARES) Apollo, insieme ai dottori Alex Meshik e Olga Pravdivtseva, della Washington University di St. Louis, iniziano un processo di estrazione del gas utilizzando il collettore.
“Comprendere la storia geologica e l’evoluzione dei campioni lunari nei siti di atterraggio Apollo ci aiuterà a prepararci per i tipi di campioni che possono essere incontrati durante Artemis”, ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. “Artemis mira a riportare campioni freddi e sigillati vicino al Polo Sud lunare. Questa è un’entusiasmante opportunità di apprendimento per comprendere gli strumenti necessari per raccogliere e trasportare questi campioni, per analizzarli e per conservarli sulla Terra per le future generazioni di scienziati”.
Quando gli astronauti dell’Apollo restituirono questi campioni circa 50 anni fa, la NASA ebbe la lungimiranza di mantenerne alcuni aperti e incontaminati.
“L’agenzia sapeva che la scienza e la tecnologia si sarebbero evolute e avrebbero permesso agli scienziati di studiare il materiale in nuovi modi per affrontare nuove domande in futuro”, ha detto Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division presso la sede della NASA. “L’iniziativa ANGSA è stata progettata per esaminare questi campioni appositamente conservati e sigillati”.
Il campione ANGSA 73001 fa parte di un campione di tubo di trasmissione Apollo 17 raccolto dagli astronauti Eugene Cernan e Harrison “Jack” Schmitt nel dicembre del 1972. Gli astronauti hanno martellato un paio di tubi collegati da 1,5 per 14 pollici nella superficie lunare per raccogliere segmenti di rocce e suolo da un deposito di frana nella valle del Tauro-Littrow della Luna. Gli astronauti hanno poi sigillato individualmente un tubo di azionamento sotto vuoto sulla Luna prima di riportarli sulla Terra; solo due tubi di azionamento sono stati sigillati sottovuoto sulla Luna in questo modo, e questo è il primo ad essere aperto. L’altra metà di questo tubo di trasmissione, 73002, è stata restituita in un normale contenitore (non sigillato). Da allora il tubo sigillato è stato accuratamente conservato in un tubo a vuoto esterno protettivo e in un ambiente controllato dall’atmosfera presso Johnson. Il segmento non sigillato è stato aperto nel 2019 e ha rivelato un’interessante serie di grani e oggetti più piccoli, noti come rocklet, che i geologi lunari erano desiderosi di studiare.
Ora, gli scienziati stanno concentrando l’attenzione sul segmento sigillato e inferiore del nucleo. La temperatura nella parte inferiore del nucleo era incredibilmente fredda quando è stata raccolta, il che significa che potrebbero essere presenti sostanze volatili (sostanze che evaporano a temperature normali, come ghiaccio d’acqua e anidride carbonica). Sono particolarmente interessati alle sostanze volatili in questi campioni provenienti dalle regioni equatoriali della Luna, perché permetteranno ai futuri scienziati che studiano i campioni di Artemis di capire meglio dove e quali volatili potrebbero essere presenti in quei campioni.
La quantità di gas che si prevede sia presente in questo campione Apollo sigillato è probabilmente molto bassa. Se gli scienziati possono estrarre con cura questi gas, possono essere analizzati e identificati utilizzando la moderna tecnologia di spettrometria di massa. Questa tecnologia, che si è evoluta a livelli di estrema sensibilità negli ultimi anni, può determinare con precisione la massa di molecole sconosciute e utilizzare tali dati per identificarle con precisione. Questo non solo migliora le misurazioni, ma significa anche che il gas raccolto può essere diviso in porzioni più piccole e condiviso con più ricercatori che conducono diversi tipi di scienza lunare.
Ryan Zeigler della NASA, il curatore del campione Apollo, sta supervisionando il processo di estrazione del gas e della roccia. È anche compito di Zeigler preparare, catalogare e condividere correttamente il campione con altri per la ricerca.
“Molte persone si stanno eccitando”, ha detto Zeigler. “Chip Shearer dell’Università del New Mexico ha proposto il progetto oltre un decennio fa e, negli ultimi tre anni, abbiamo avuto due grandi team che hanno sviluppato l’attrezzatura unica per renderlo possibile”.
Il dispositivo utilizzato per estrarre e raccogliere il gas, chiamato collettore, è stato sviluppato dai dottori Alex Meshik, Olga Pravdivtseva e Rita Parai della Washington University di St. Louis. La dottoressa Francesca McDonald dell’Agenzia Spaziale Europea ha guidato un gruppo nella costruzione dello strumento speciale per perforare con cura il contenitore che contiene il campione lunare senza lasciare fuoriuscire alcun gas. Insieme, hanno creato e testato rigorosamente un sistema unico nel suo genere per raccogliere il materiale estremamente prezioso – gas e solido – che è sigillato all’interno dei contenitori.
L’11 febbraio, il team ha iniziato l’attento processo durato mesi per rimuovere il campione aprendo prima il tubo protettivo esterno e catturando qualsiasi gas all’interno. Zeigler e il suo team sapevano quali gas dovevano essere presenti all’interno del contenitore esterno e hanno scoperto che tutto era come previsto. Il tubo sembrava non contenere gas lunare, indicando che il sigillo sulla sacca del campione interno era ancora probabilmente intatto. Il 23 febbraio, il team ha iniziato il passo successivo: un processo di più settimane per perforare il contenitore interno e raccogliere lentamente tutti i gas lunari che si spera siano ancora all’interno.
fonte:
www.nasa.gov/feature/nasa-studies-new-50-year-old-lunar-sample-to-prep-for-return-to-moon