NASA News – febbraio 2022
Utilizzando rocce terrestri accuratamente selezionate, gli ingegneri cercano di capire come lavorare con rocce friabili come quella che il rover ha incontrato nel suo primo tentativo di campionamento.
Quando il rover Perseverance Mars della NASA ha cercato di raccogliere il suo primo campione di nucleo roccioso lo scorso agosto, il risultato ha presentato un puzzle per il team della missione: la provetta del rover è risultata vuota. Ma perché?
Non molto tempo dopo, Perseverance raccolse con successo un campione delle dimensioni di un pezzo di gesso da una roccia diversa. Il team ha concluso che la prima roccia che avevano scelto era così friabile che il trapano percussivo del rover probabilmente l’ha polverizzata.
Ma gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che gestisce la missione, vogliono capire perché quel primo campione, soprannominato “Roubion”, si è trasformato in polvere. Gli scienziati e gli ingegneri della missione avevano condotto estese campagne di test su dozzine di tipi di roccia prima del lancio, ma non avevano visto alcuna reazione esattamente come Roubion. Così è stata avviata una nuova campagna di test, che includerebbe una gita sul campo, un duplicato del trapano di Perseverance e l’esclusivo laboratorio di simulazione dei materiali extraterrestri del JPL. Le risposte rimangono sfuggenti, ma ecco uno sguardo più da vicino al processo.
Ricordando Roubion
Ricreare le proprietà fisiche uniche di Roubion sarebbe la chiave per la campagna di test.
“Delle rocce che abbiamo visto, Roubion aveva la maggior parte delle prove di interazione con l’acqua”, ha detto Ken Farley del Caltech, scienziato del progetto Perseverance. “Ecco perché è caduto a pezzi.”
Le rocce alterate dall’acqua possono essere più suscettibili di cadere a pezzi; sono anche molto preziosi per gli scienziati di Perseverance. L’acqua è una delle chiavi della vita – almeno sulla Terra – ed è per questo che Perseverance sta esplorando il cratere Jezero. Miliardi di anni fa, Jezero conteneva un lago alimentato dal fiume, rendendolo un luogo ideale per cercare segni di antica vita microscopica ora. Perseverance sta raccogliendo campioni che le future missioni potrebbero riportare sulla Terra per essere studiati in laboratori con potenti attrezzature troppo grandi per essere inviate su Marte.
Gita sul campo
Per trovare gli stand di Roubion, a una manciata di membri del team del rover è stato concesso il permesso di cacciare rocce nella Riserva Ecologica di Santa Margarita, a due ore di auto dal JPL. Il team era alla ricerca di rocce che riempissero un punto geologico dolce: abbastanza stagionato da essere simile a Roubion, ma non così fragili da cadere a pezzi al minimo tocco. Alla fine hanno selezionato una mezza dozzina di rocce.
“È stato un lavoro molto fisico”, ha detto Louise Jandura del JPL, ingegnere capo per il campionamento e la memorizzazione nella cache, che ha guidato la campagna di test. “Stavamo scheggiando via con martelli da roccia e piedi di porco. Un paio di rocce erano abbastanza grandi che ci sono voluti tutti e cinque aggrappati a una tela tesa per metterla nel letto del nostro camion. “
Prossimo passo: test al JPL. Uno dei luoghi in cui ciò accade è l’Extraterrestrial Materials Simulation Lab, una sorta di centro di assistenza che prepara i materiali per i test altrove al JPL.
fonte:
www.nasa.gov/feature/jpl/testing-rocks-on-earth-to-help-nasa-s-perseverance-work-on-mars